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    伏尔加河流域的天气说变就变。几场秋雨过后，寒意便如同无形的潮水，一夜之间浸透了营地的每一个角落。清晨，草叶上开始出现白霜，呼吸时会呵出明显的白气。来自遥远东方的蒙古战马们似乎比人类更早地感知到季节的变迁，它们的皮毛变得越发厚实浓密，也烈也显得比往常更加安静，常常站在避风处，望着灰蒙蒙的天空，眼神里带着一种属于草原生灵的本能警觉。

    主营地的喧嚣并未因气温的下降而减弱，反而因为冬季的临近而增添了几分紧迫。更多的物资被运送过来，尤其是御寒的皮毛和耐储存的粮食。军官们的命令也变得更加频繁和严厉，督促着士兵们加固营寨，检查装备，为可能在严寒中继续进行的征战做准备。

    阿塔尔裹紧了身上略显单薄的皮袄，骑在也烈背上，执行着又一次枯燥的营地外围巡逻。他的目光习惯性地扫过霜冻的大地、枯黄的草甸和远处颜色变得深沉的林地。那道来自北方、象征毁灭的烟柱早已在他脑海中淡去，取而代之的，是对即将到来的严冬的隐忧，以及一份深藏心底、关于某个可能仍在野外挣扎生命的牵挂。

    诺海百夫长似乎更加忙碌了，阿塔尔见到他的次数少了许多。偶尔碰面，诺海也只是匆匆交代几句新的巡逻区域或注意事项，那双锐利的眼睛里带着比以往更深的思虑，仿佛在权衡着什么重大的决策。阿塔尔能感觉到，平静的休整期可能即将结束。

    这天巡逻归来，阿塔尔被指派去协助分发新运抵的越冬物资。在堆积如山的皮毛和粮食旁，他看到了察察台。他正拿着一件明显是来自某个保加尔贵族的、镶着狼皮边的厚实皮裘，在自己身上比划着，脸上是毫不掩饰的得意。

    “看看这个！这才配得上真正的勇士！”察察台看到阿塔尔，故意提高了音量，炫耀般地抖了抖那件皮裘，“那些只会躲在后面捡石头、照顾牲口的人，怕是只能分到些破烂羊皮了！”

    阿塔尔没有理会他，默默地按照清单，将分配给小队的普通羊皮袄和黑麦饼搬上推车。察察台的嘲讽如同耳边风，他甚至有些怜悯对方——除了战利品和杀戮，察察台的世界里似乎空无一物。

    就在他推着物资准备离开时，眼角瞥见诺海百夫长正与几位十夫长站在不远处的坡地上，指着西面和北面的方向低声商议着什么。他们的表情严肃，诺海的手指在地图上划过一道长长的弧线，指向更遥远的、被标注为未知区域的地方。

    一股寒意，比天气带来的更加彻骨，悄然爬上阿塔尔的脊背。他明白，大军不会在此过冬。更遥远、更残酷的征战，即将开始。

    傍晚，他坐在也烈身边，将新分到的羊皮袄裹紧。营地的篝火似乎也比往常燃烧得更加旺盛，试图对抗着越来越重的寒气。他拿出怀中那块刻着飞鸟符号的石头，冰冷的触感透过羊皮传递到掌心。

    冬季，对于草原上的部落而言，是生存的考验，也是积蓄力量、等待时机的季节。但在这支远征军里，冬季似乎只意味着更加艰难的行军和更加残酷的战斗。他不知道大军将指向何方，是继续深入保加尔人的腹地，还是转向其他未知的强敌。

    他更不知道，那个曾留下石堆与野花的林中身影，将如何面对这片土地上的第一个、也可能是最严酷的冬天。他的那点微薄馈赠，在漫长的寒冬面前，显得如此微不足道。

    天空中，一群南迁的候鸟排成人字形，发出凄厉的鸣叫，掠过营地上空，飞向遥远的南方。它们遵循着古老的本能，去寻找温暖和生机。

    阿塔尔抬起头，望着它们消失在天际。他也身处一场巨大的迁徙洪流之中，但这洪流的目的地，不是生机，而是更多的未知与毁灭。

    冬日的预兆，已经无比清晰。它不仅预示着自然环境的严酷考验，更预示着一段更加血腥、更加漫长的征服之路即将展开。而他，这个怀揣着秘密、内心充满矛盾的年轻斥候，必须在这洪流中，找到自己的位置，守护自己珍视的东西，无论是记忆、符号，还是那一丝渺茫的、关于另一个生命的牵挂。

    夜色渐深，寒气愈重。阿塔尔将石头收回怀中，靠紧了也烈温暖的躯体。前路漫漫，风雪将至。

    第三十六章西北的印记

    冬意如同一位不请自来的严酷访客，脚步一天比一天清晰。清晨的霜华越来越厚，有时甚至能留住浅淡的脚印。伏尔加河的水流似乎也变得迟缓了些，靠近岸边的地方开始出现薄而脆的冰凌。主营地像一只被惊扰的蚁巢，在严寒的威胁下，涌动着一种近乎狂热的忙碌。加固营寨的命令被一再重申，收集越冬柴火的队伍被派往更远的林地，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。

    阿塔尔裹紧了新分到的、依旧带着腥膻气的羊皮袄，执行着日益频繁的巡逻任务。他的巡逻范围被刻意安排在了营地南侧和西侧，远离了那片曾留下刻痕与石堆的东南林地。这是诺海百夫长无声的安排，阿塔尔心知肚明。百夫长在用他的方式，将他与可能引起麻烦的过去隔开。
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